无论您的企业位于北美，还是正计划进军北美，了解 – 并善用 — 现有的知识产权工具与策略，能够助力您的业务发展。大多数可注册的知识产权具有国家地域性，因此，总部设在北美以外的企业虽然可能已在本国考虑了知识产权需求，但这可能无法为其在加拿大或美国开展业务时提供所需的保护范围。
我们与多伦多办公室的资深专利代理人Wilfred So、合伙人兼机械与工业工艺业务主管Kevin Shipley、以及商标代理人Avery Lee进行了交流，探讨了初创企业的知识产权策略。尤其讨论了对于计划进军北美市场的初创企业和商家而言，如何确保制定正确的知识产权战略并配备相应的知识产权工具，以便在进入这一重要市场时能够有效地保护其创新成果并实现创新成果的商业化。
初创企业进入北美时应考虑哪些知识产权工具与策略？
当计划进军新市场时，务必要确保您的产品和服务的独特创新性，即那些使您区别于竞争对手并有助于赢得客户的核心部分，能够得到妥善保护以抵御竞争对手的侵权。这可以通过制定清晰的知识产权策略来实现，该策略应整合一个或多个可用的知识产权工具，具体包括：
专利：
专利，在美国也称为实用专利，可用于为新的发明提供保护，适用于产品或服务的功能性方面 – 即它是如何工作的，或者它能做什么。申请一项专利或一组专利，可以在市场中保护技术型发明（例如：产品、组合物、机器、工艺）。专利具有固定的有效期，其赋予您20年的独占权，以使您将产品商业化，并防止他人在未经您同意的情况下制造、使用或销售您的创意。也就是说，专利可以让您阻止他人使用您所主张的发明，但它并不是您开展业务的许可或授权（它不像狩猎或钓鱼许可证那样赋予您从事某项活动的合法权利）。
在绝大多数国家，您获得专利的权利基于您开发了一项新的（新颖的）且尚未公开披露或分享的发明。因此，在世界上的大多数国家，如果公开披露早于提交专利申请，该发明的新颖性就会丧失（同时您获得专利的权利也会丧失）。
包括加拿大和美国在内的少数国家，为发明人自行披露发明提供了一年的宽限期，允许您的企业在发明首次公开披露后的12个月内提交专利申请。然而，这一宽限期在大多数市场并不适用，也不适用于第三方进行的披露，因此我们通常建议企业在公开披露发明之前就提交专利申请，以确保发明的潜在新颖性得以保留。对于资源有限的初创企业，或者源自大学和医院学术科研的发明而言，这可能是一个挑战，但遵循正确的顺序（先申请后披露）至关重要。
此外，全球专利制度遵循先申请原则，这意味着包括加拿大和美国在内的多数专利局，会将独占权授予第一个提交注册申请的企业或个人，而无论该发明何时创造或由谁创造。如果您的企业是率先提交申请，那么您的申请就可以成为一道屏障，阻止在后提交申请的其他人就同一发明获得专利注册。反之，如果您的企业不是最先提交申请的，那么您的专利申请就可能会因第三方在先提交的申请而无法获得注册。这意味着，除了在提交专利申请之前对发明进行保密之外，最佳做法是尽早提交专利申请。
外观设计：
与保护发明工作原理的专利不同，还有另一种保护形式专门用于保护产品的外观。外观设计注册（在加拿大称为工业品外观设计，在美国称为外观设计专利）保护一件物品的形态和视觉外观（例如：图案、形状、和/或装饰），该物品可以是实物，也可以是软件的图形用户界面（GUIs）。外观设计注册旨在保护具有独特性的视觉/设计特征，并且该特征无法仅由实用性功能所决定。
外观设计注册也有固定的有效期，其有效期短于实用专利，且因国家而异。加拿大工业品外观设计注册的有效期截止日是以下两个日期中的较晚者: (i) 外观设计自注册之日起10年，(ii) 自申请提交之日起15年。美国外观设计专利的有效期截止日为自外观设计专利授权之日起15年。
与专利类似，加拿大和美国的外观设计也享有一年的宽限期，这意味着如有必要，您的企业可以在发明人/设计人首次公开披露后的12个月内提交外观设计申请。与专利类似，加拿大和美国的外观设计也采用先申请原则。最佳做法是在任何公开披露之前就提交外观设计申请，并尽早提交，以确保您在申请队列中占据有利位置。
商标：
并非所有知识产权都与技术创新有关。企业的品牌（例如：文字、标识、产品包装、声音）都可以成为极具价值的知识产权资产。当这些品牌被公众所熟知，便会对顾客产生意义，从而为企业带来收入和商业收益。
在某些企业中，品牌价值及其附带的客户商誉可能是最重要的企业资产之一，而且其价值会随着时间的推移而增长。如果您不希望竞争对手抄袭您的企业名称、产品名称、标识等，那么您就需要采取措施，通过使用商标来保护相关的知识产权。
在包括加拿大和美国在内的一些司法管辖区，普通法商标权可以通过持续且规范地使用商标而逐步形成，此权利的确立主要依据实际使用该商标来销售的商品或服务（无需正式注册）。然而，这种普通法权利仅限于能够证明该商标已经享有知名度的特定区域（例如：城市、地区、省、州），而商标注册的诸多好处之一便是可以将权利范围扩展到整个司法管辖区。因此，对于您核心且有价值的商标，应考虑进行注册。您可以自行采取一些措施来保护您的品牌，例如在招牌和营销材料中使用“TM”标志，并通过申请商标注册来获得进一步的保护。
值得注意的是，与专利不同，申请商标注册之前无须进行保密，因此您的企业可以在商标已公开使用后再提交商标注册申请。此外，与专利和外观设计不同，商标制度在全球被分为先使用原则和先申请原则。加拿大和美国采用先使用原则进行注册，而英国和欧盟则遵循先申请原则。商标注册还要求（除其他条件外）该商标具有显著性，因此在投入大量资金使用某个商标之前，最好先进行近似商标查询，并在商业运营的早期阶段、在仿冒者有机会抢先采用该商标之前就提交注册申请。在美国，在正式核准注册之前，您还必须提供使用证明（例如带有该标识的产品照片）。
商业秘密与保密信息：
专利、外观设计和注册商标均属于公开文件。这意味着您的专利细节将被竞争对手知晓，而其所提供的保护体现在专利权以及赋予您的具有时间限制的独占权上。相比之下，另一种帮助您对部分专有信息保有控制权的方式是将其保密，并采取措施将其作为商业秘密加以保护。
开发有价值的商业秘密并非偶然之举，而且各国在将保密信息认定并保护为商业秘密方面可能存在不同的要求和规则。在美国，商业秘密根据《统一商业秘密法》（UTSA）和《保护商业秘密法》（DTSA）在联邦和州层面受到保护；而在加拿大，商业秘密则受合同法和普通法的管辖。
在任何司法管辖区，保护商业秘密的一个关键最佳做法就是建立相应流程，以严格管理和保护您企业的敏感及保密信息，确保这些信息始终处于您的控制之下，且使用仅限于内部员工和合同方。一旦保密信息被公开，其价值就会丧失。即使是作为初创企业，您也应当考虑如何处理敏感信息以及谁有权访问这些信息。
我们建议您制定一套保密信息或商业秘密的政策 – 并且最好在日常运营中切实贯彻该政策的各项措施。这些措施可以有效地保护您的创意和创新，既可以替代专利，也可以与专利搭配使用，或者在您寻求专利保护的过程中发挥作用。
自由实施（FTO）意见与检索：
您的竞争对手也会有自己的知识产权战略，并会利用知识产权工具来保护其创新成果和品牌，这可能会给您带来知识产权风险。例如，竞争对手可能拥有一项专利，该专利涵盖其产品功能的某些方面，或者其拥有用于保护产品形态的外观设计注册。若您的产品采用了这些新颖特征，即便您对此不知情，也可能导致法律责任和专利侵权。对于初创或处于发展初期的企业来说，不可预见的专利侵权索赔和诉讼可能会造成高昂代价，并耗尽资源。
为了帮助降低知识产权风险和避免意外情况，您可以考虑进行知识产权检索或行业分析，以查找可能相关或冲突的专利和商标，并获得自由实施（FTO）或权利清查意见。专利FTO是由注册专利代理人或知识产权律师出具的意见，该意见会综合考量市场中所有已注册或正在申请中的、可能与您想要商业化的创新成果构成相似的专利。FTO可用于规划您的市场进入策略，通过规避设计避开可能存在问题的专利，以及/或者识别并降低来自竞争对手的潜在侵权指控风险。
知识产权合同与协议：
另一种保护您的创意和知识产权的方式是，与您的核心人员，包括创始人、员工、合同方、销售商、供应商、分销商、客户，签订与知识产权相关的具体合同条款和协议，以明确所有权、使用权以及保密要求。此类协议应在建立合作关系之初就即予签署，且条款应足够全面，以便在整个合作关系存续期间都能保护您的知识产权。
未能在合同和协议中规定和写入知识产权条款，可能会导致不良后果，例如保密信息泄露，以及在您可能已申请或注册的新创成果（尤其是在与外部合同方合作时）和专利上引发所有权纠纷。如果没有完善的知识产权协议，您可能并不拥有您自以为拥有的东西。
初创企业如何在北美获得专利保护？
在某个国家拥有知识产权资产，例如专利或专利申请，并不意味着您的创意在全球范围内都受到保护。您可能需要咨询加拿大和/或美国的执业专利代理人、律师或代理人，了解如何通过另行提交专利申请来将相关知识产权的保护范围扩展至北美地区。
以加拿大为例，专利申请可提交到加拿大知识产权局（CIPO），所获权利可提供长达20年的保护期和独占权。同样，专利申请可提交至美国专利商标局（USPTO），所获权利在美国市场可提供长达20年的保护期和独占权。
对于那些希望同时在加拿大和美国拓展业务的企业而言，有一种高性价比的策略是在美国建立专利申请中状态，其政府费用仅需几百美元。该策略包括向美国专利商标局（USPTO）提交一份美国临时专利申请，这将使您获得长达一年的专利申请中状态。美国临时专利申请还会确立一个优先权申请日期，该日期在全球范围内，包括加拿大*，都得到认可。通过提交临时申请，企业在获得专利申请中状态的同时，既能进入北美并分享其创意，又能保留日后通过提交非临时专利申请来获得跨境保护、最终获得知识产权权利的可能性。
*需要注意的是，临时专利申请的有效期是有限的，且其本身永远不会成为授权专利。它必须被一项或多项非临时专利申请所取代，才能继续进行专利申请流程（在您选择的司法管辖区）。
麦仕奇（Marks & Clerk）能够为进军北美的初创企业提供专利保护方面的支持，包括通过我们在加拿大的办公室以及在美国的值得信赖的优选合作事务所，提供FTO意见和专利申请服务。
在加拿大或美国拥有专利，能否在其他市场提供保护？
虽然并不存在全球专利或全球商标注册，但大多数国家之间确实存在与跨境知识产权创造和维权相关的协议。
例如，根据《巴黎公约》的优先权规定，您可以利用您最初的专利申请日（例如：在加拿大的申请日）在长达12个月的期限内向其他司法管辖区提交申请，同时在该司法管辖区的申请会保留您最初的专利申请日。对于希望在全球多个司法管辖区获得保护的企业而言，《专利合作条约》（PCT）允许您能够通过提交一份专利申请，即可在150多个国家启动申请程序。
需要注意的是，对于专利和外观设计而言，在多个国家提交相关申请的期限是有限制的。这意味着，例如，今天在加拿大获得一项专利，几年后试图就同一项专利在欧洲提交申请，这是行不通的。
关于知识产权战略的决策可能会产生全球性影响，在商业/产品生命周期的早期阶段就将这些决策作为商业计划的一部分加以考虑，将有助于为您提供指引。
如果您希望讨论您在北美的知识产权战略，请联系我们的加拿大团队成员。
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